대기만성(大器晩成)

大:클 대. 器:그릇 기. 晩:늦을 만. 成:이룰 성.

큰 그릇은 늦게 만들어진다는 뜻. 곧
① 크게 될 사람은 늦게 이루어짐의 비유.
② 만년(晩年)이 되어 성공하는 일.
③ 과거에 낙방한 선비를 위로하여 이르던 말.

① 삼국 시대, 위(魏)나라에 최염(崔琰)이란 풍채 좋은 유명한
장군이 있었다. 그러나 그의 사촌 동생인 최림(崔林)은
외모가 시원치 않아서인지 출세를 못 하고 일가 친척들로
부터도 멸시를 당했다. 하지만 최염만은
최림의 인물됨을 꿰뚫어 보고 이렇게 말했다.

"큰 종(鐘)이나 솥은 그렇게 쉽사리 만들어지는 게 아니네.
그와 마찬가지로 큰 인물도 대성하기까지는 오랜 시간이 걸리지.
너도 그처럼 '대기만성'하는 그런 형이야.
두고 보라구. 틀림없이 큰 인물이 될 테니……."

과연 그 말대로 최림은 마침내 천자(天子)를 보좌하는
삼공(三公)중의 한 사람이 되었다.


② 후한을 세운 광무제(光武帝:25∼57)때 마원(馬援)이란
명장이 있었다. 그는 변방의 관리로 출발하여
복파장군(伏波將軍)까지 된 인물인데, 복파장군이란
전한(前漢) 이후 큰 공을 세운 장군에게만 주어지는 칭호이다.

마원이 생전 처음 지방 관리가 되어 부임을 앞두고
형인 최황(崔況)을 찾아가자 그는 이렇게 충고했다.
"너는 이른바 '대기만성'형이야.
솜씨 좋은 대목이 산에서 막 베어낸 거친 원목을
시간과 노력을 들여 좋은 재목으로 다듬어내듯이
너도 네 재능을 살려 꾸준히 노력하면
큰 인물이 될 것이다. 부디 자중(自重)하라."


③ 《노자(老子)》에도 '큰 네모[四角]는 모서리가 없으며
큰 그릇은 늦게 만들어진다[大方無隅 大器晩成]'는 말이 있다.
큰 인물은 짧은 시간에 만들어지는 것이 아니라는 말이다.

[주] 긴 안목으로 봐 주자는 자애어린 이 말이,
요즈음에는 각 분야에서 '늦되는 사람'에게
위로 겸 농담조로 얼버무릴 때에도 쓰임.

[출전]《三國志》<魏志 崔琰傳>《後漢書》
<馬援傳>.《老子》<四十一章>